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환자분과 같은 진단을 받고 진료실 밖에 앉아계신 분들도 있고, 또 환자분보다 훨씬 젊은신 분도 많아요. 절대 혼자가 아닙니다.

2005년 전문의 취득 후 처음 진로를 정할 때는 외과 중에서도 수술이 제일 어렵다고 하는 혈관외과를 선택했습니다. 그런데 지도교수께서 유방외과도 같이 해보는 게 어떻겠느냐는 말씀을 하셨고, 유방암 환자가 많다보니 자연스럽게 유방암 수술을 더 많이 하게 됐죠. 그 당시에는 유방암 수술 시 외과의사가 암을 떼고 나면 성형외과 의사가 미용적 수술로 뒷마무리를 하는 식이었어요. 전 혈관외과 수술을 겸하다보니 웬만큼 수술에 자신이 생겼고, 유방성형을 직접 해보겠다고 요청했습니다. 그 후로 유방암 수술 후 국소 성형(oncoplastic surgery)을 직접 하고 있습니다.

유방암 환자는 특히 여성성을 잃는다는 공포를 갖고 있어 신경을 쓸 수밖에 없습니다. 저에게 유방보존술을 받으신 많은 환자분께서 절제를 크게 했음에도 불구하고 표시가 많이 나지 않는다는 말씀을 합니다. 사실 그럴 때 가장 큰 보람을 느낍니다.

은사님의 사모님이 환자로 오신 적이 있어요. 그 분도 의사셨는데 저에게 수술을 세 번 받으셨습니다. 초기 유방암이었는데 미세하게 의심스러운 부위가 있어 두 번은 진단 목적으로, 마지막 한번은 유방을 절제하는 수술을 했죠. 저도 그게 최선이라고 생각했지만 유방을 절제하게 되어 마음이 좋지 않았습니다. 하지만 그 분께서는 오히려 생명을 구해줘서 고맙다고 하셨어요. 절제술까지 했는데 오히려 제게 감사의 말을 전하는 환자를 보면서 더욱 열심히 치료해야겠다는 생각이 들었죠.

배꼽 아래로 약 10cm 정도 절개를 더 하고 나서 문제혈관을 찾아 지혈에 성공했습니다. 어린 여자아이에게 큰 흉터를 불필요하게 남긴 셈이죠. 그리고 그 때 다짐했습니다. '다시는 나의 실수로 인해서 지울 수 없는 상처를 남기지 않겠다'라고. 수 년 전 일이지만 아직도 그 환자의 이름을 기억하고 있습니다

환자의 건강 회복을 위해 최신 기술을 익히고 시스템도 갖추는 등 여러 가지로 노력하지만 안타깝게도 유방암은 재발률이 비교적 높아요. 전체 유방암 환자 중에서 10~20%가 재발한다고 알려져 있고, 진단 시 진행이 많이 되어 있을수록 재발률이 높죠. 환자분들에게 마지막으로 전하고 싶은 말은 암을 극복하는데 있어 가장 중요한 것은 자신감이라는 것입니다. 어떤 환자분들은 좌절 또 좌절을 하며 어쩔 수 없이 가족 손에 이끌려 오시는 분들이 있어요. 어쩌면 당연한 반응이지만 이럴 때 의료진 또한 힘이 듭니다. 하지만 어떤 환자분들은 적극적으로 치료에 임하고 질문을 하며 오히려 위기를 기회로 삼아 좀 더 건강하고 좀 더 긍정적인 마음을 가지고 삶을 바꿔갑니다.