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배는 중앙아시아의 코카서스 산맥 인근이 원산지 로 추정되며, 이후 동서양으로 나뉘어 전달된 이후 지역 풍토에 맞춰 다양한 품종이 생겨났다. 조롱박 모양의 서양배는 유럽에서 개량한 것으로 많은 사 랑을 받는 과일로 자리매김했다. 고대에 최초로 배 를 언급한 사람은 그리스의 시인 호머(Homer)이며, ‘신의 선물’ 중 하나로 여겨져 왕궁에서 재배되었다 고 전한다. 르네상스 시대의 거장 레오나르도 다빈 치는 격언, 우화, 예언 등 이야기의 소재로 배를 다양 하게 활용했다.

동쪽으로 온 배는 중국의 허베이 지방과 북동부 등지에서 재배됐으며, 재배 역사가 2,500여 년에 달한다. 중국의 배 재배 역사에는 연변 중국조선족 동포의 자부심이 얽혀있다. 중국에서 가장 우수한 과일 중 하나로 대접받는 ‘사과배’는 일제강점기의 탄압을 피해 이주한 최창호 선생에 의해 만 들어졌다. 황무지였던 땅을 개척하고 정착한 고난과 극복의 역사가 투영된 과일로 중국인민대화당의 국가연회석에도 오르는 과일이라 한다.

중국에서 우리나라로 전해진 배는 크게 산돌배와 콩배 두 종류로 나뉘다. 삼국유사에도 기록이 남아있을 정도로 오랜 역사를 간직하고 있다. 배는 매우 귀한 대접을 받던 과일이 었으며 지역별 명품배는 진상품으로 쓰이거나 귀한 선물로 활용되었다.

배는 우리나라 문화에도 큰 영향을 미쳐 희망, 건강, 지혜, 벼슬 등을 상징하는 과일로 자리 잡았다. 또한 수령이 500 여 년 정도로 길어 장수를 상징하기도 한다.

배는 산성화 된 현대인의 혈액을 중화시켜 주는 대표적인 알카리성 과일이다. 배의 무기성분 중 나트륨, 칼륨, 칼슘 등 의 함량이 75% 이상을 차지하며 이런 성분들은 몸 안에서 혈액을 중성으로 유지시킨다.

특히 배를 먹을 때 씹히는 부드러운 알갱이인 ‘석세포’는 이 사이에 끼인 프라그 제거에 효과가 있다는 연구결과도 있다.(2009년 농촌진흥청)

피로회복과 면역 기능 강화에 좋은 유기산과 비타민 B1, B2 함량은 사과에 비해 많고 비타민C도 풍부하다. 배 껍질 에는 플라보노이드와 폴리페놀 함량이 많아 항산화 능력과 암 발생 억제, 면역기능이 뛰어나다.

배는 예로부터 찬바람이 불면 심해지는 기침, 가래 등 기 관지 질환의 예방과 치료에 효과적이라 알려졌다. 민간요법 에도 배와 생강, 꿀, 도라지 등을 함께 요리하면 감기나 천식 에 좋다고 전한다.